En
la Tierra, el oxígeno resplandece con una tonalidad verdosa durante
las auroras polares cuando los electrones cargados procedentes del
espacio interplanetario chocan con la alta atmósfera de nuestro
planeta.
Sin
embargo, detectarlo fuera de él era, hasta la fecha, un fenómeno
que no cuadraba con las medidas experimentales. Por primera vez, una
modificación de la orientación del instrumento NOMAD a bordo de la
misión TGO-ExoMars, de las agencias espaciales europea y rusa, ha
conseguido detectar la raya verde en el planeta rojo.
El
descubrimiento, publicado en Nature Astronomy, permite crear nuevos
modos de identificar fuentes de oxígeno en otros cuerpos celestes y
analizar de forma más precisa la densidad y composición de la
atmósfera, algo fundamental para las futuras misiones que prevén el
aterrizaje en Marte.
“Una
de las emisiones atmosféricas más brillantes vistas en la Tierra se
debe al resplandor nocturno. Más concretamente a los átomos de
oxígeno con una longitud de onda de luz que nunca se ha visto en
otros planetas”, apunta Jean-Claude Gérard, de la Universidad de
Lieja, en Bélgica, y autor principal del nuevo estudio que recoge
los detalles bajo el título “Detection of green line emission in
the dayside atmosphere of Mars from NOMAD-TGO observations”. “No
obstante, hace unos 40 años que se predijo la existencia de esta
misma emisión en Marte. Ahora, gracias al TGO, la hemos encontrado”,
añade.
Para
entender mejor este brillo verdoso en Marte y compararlo con lo que
se ve alrededor de nuestro propio planeta, Gérard y sus
colaboradores se propusieron ahondar en su formación. “Modelamos
la emisión y descubrimos que se produce sobre todo cuando el dióxido
de carbono se descompone en monóxido de carbono y oxígeno”,
explica el experto. “También comprobamos que los átomos de
oxígeno resultantes brillan tanto en luz visible como ultravioleta”.
Ahora
los científicos podrán comenzar a desentrañar las incógnitas de
las atmósferas planetarias a un rango de altitud en gran medida
inexplorado hasta el momento y a vigilar los cambios producidos a
medida que varía la actividad solar mientras Marte y la Tierra se
desplazan en su órbita alrededor del Sol.
